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La storia del Convento

Nel 1250 circa, a seguito di una triplice visione rivelatrice ad un pio sacerdote cassanese, avviene la scoperta dell’immagine della “Madonna degli Angeli“, affrescata su una parete della grotta naturale posta sulla Murgia di Cassano. L’Immagine Sacra era stata nascosta nella grotta plurimillenaria a seguito delle persecuzioni (717-741) di Leone III detto l’Iconoclasta. La scoperta aveva subito fatto accorrere sul colle non soltanto la popolazione cassanese, ma anche una grande massa di pellegrini da ogni dove provenienti.

Fu eretta una Chiesetta e alcune cellette che ospitarono i primi assistenti del sacro luogo: i Francescani Minori dell’Osservanza. Nel 1598 furono sostituiti dagli “Alcantarini“.

Solo in seguito, però, fu costruito il nuovo Convento, autorizzato con Bolla di SS. Papa Paolo II in data 29 maggio 1469, grazie alle donazioni dei cassanesi Bartolomeo Cimbrone e Don Domenico De Consulibus e alle elargizioni del feudatario di Cassano, Giulio Antonio Orsini-Acquaviva, Duca d’Atri.

Col tempo la grotta fu man mano abbandonata, fino a diventare cisterna d’acqua, dimenticandosi dell’esistenza dell’affresco ivi riprodotto, tanto da far credere ad una storia immaginaria e di favola. Il simulacro della “Madonna degli Angeli“, che all’epoca si venerava, era costituito da una piccola statua di legno, oggi posta in cima all’Altare del Crocifisso. La nuova statua, tuttora venerata, fu realizzata nel 1829, scendendo dal colle per la prima processione in paese del 2 agosto 1830, dietro permesso dell’Arcivescovo Michele Basilio Clary e dell’allora Sindaco, Domenico Angelo Miani.

Successivamente, la processione in paese fu definitivamente autorizzata con Bolla Arcivescovile del 16 Ottobre 1830.

Il secondo rinvenimento dell’Immagine Sacra, abbandonata nella grotta-cisterna, avvenne il 19 maggio 1855.

Nel 1866, a seguito dell’espropriazione dei beni ecclesiastici da parte dello Stato, il complesso Conventuale divenne bene demaniale e, con successive leggi, patrimonio del Comune di Cassano Murge. Con tale soppressione, seguì naturalmente la partenza dei padri Religiosi Francescani rimasti.

Il 21 Luglio 1935 i Padri Agostiniani, tra l’immensa gioia dei cassanesi, entrarono a condurre il Convento, ridando luce e vita all’antico Santuario. Viene, così, attuata subito la costruzione dell’Istituto che fiancheggia il Convento, che diventa un Centro Studi Teologici e, successivamente, un importante Centro di Spiritualità.

L’architettura

Esterno del santuario

La facciata settecentesca, cuspidata, è aperta al centro da una finestra centinata. Il portale è sormontato da un arco a sesto acuto nella cui lunetta è collocato un bassorilievo della Vergine degli Angeli. Addossata alla fiancata sinistra si erge la costruzione del Cappellone del Crocifisso nella cui parete è incastonato un bassorilievo in pietra raffigurante l’Eterno benedicente, che regge con la sinistra il globo.

Sulla destra, affiancata al Convento, la grande mole del complesso costruito nel 1937 dai Religiosi Agostiniani, per opere sociali.

Interno

La navata centrale è come un corridoio con volta a botte e pareti nude. Sulla sinistra la navata laterale con in fondo il Presepe e poi il vano del Cappellone del Crocifisso. A fianco del Presbiterio le rampe di accesso alla Grotta, cui si arriva attraverso un Sacrario di pregevoli marmi, in ricordo dei Caduti in guerra di Cassano.

Le opere d’arte

La Chiesa e il Convento di Cassano, per la ricchezza delle opere d’arte di cui sono dotati, costituiscono veramente un piccolo scrigno. Si deve senz’altro allo zelo e alla operosità dei Figli di Francesco l’abbondanza di opere che man mano hanno arricchito il Santuario. Operosità che mentre ha arricchito il “sacro luogo”, ha lasciato nella povertà dell’anonimato quasi tutti i rispettivi autori. Sono opere di pregevole fattura che da sole esprimono la bravura degli autori, anche se sui loro nomi si ripetono le espressioni “autore ignoto” o “è attribuito”.